在某些国家，维持与建立高等教育的质量标准通常是政府官方机构的责任，而在美国，以认证（accreditation）为核心与特色的高等教育质量保证模式则强调评估过程的“自愿性”，即由高等教育机构或专业性协会所组成的自愿性民间组织，以鼓励及协助各校实施自我评估，改善教育质量，并将合乎最低教育质量标准的学校给与公开承认。
一
美国主要通过非政府组织的认证、排名和博士点评价等活动来保障高等教育质量，官方没有专门的评估机构，联邦政府不直接参与评估活动。认证组织需要经过美国高等教育认证委员会（Council for Higher Education Accreditation，CHEA）和美国联邦教育部（U.S.Department of Education，USDE）认可。CHEA成立于1996年，属于自治性组织，是美国最大的高等教育认证机构，与联邦教育部共同负责协调全美高等教育认证活动和认可认证机构。
目前，美国高等教育认证主要有两类：院校认证（institutional accreditation）和专业认证（specialized or programmatic accreditation）。另外，美国高等教育认证还包括博士研究生教育评估和高等院校排行评估。按照高等教育认证的范围，可将美国高等教育认证机构分为三大类。
全国性认证机构（National Accreditor）：这类机构主要是“对单一目的或具有特殊性质的院校进行认证，包括远程大学、私立职业学校以及与教会和宗教有关系的学校”。目前，经CHEA承认的全国性认证机构有6个：基督教高等教育协会认证委员会（ABHE）、远程教育与培训认证委员会（DETC）、独立院校认证委员会（ACICS）、跨国基督教院校认证委员会（TRACS）、希伯来语与犹太法典高等学校联合会（AARTS）、美国和加拿大技术学校联合会认证委员会（ATS）。
地区性认证机构（Regional Accreditor）：主要对2—4年制公立和私立的非营利性院校进行认证，这些学校大多都有学位授予权。美国现有的区域性认证机构包括中北部地区大学与中学协会（NCACS）、新英格兰地区中学与大学协会（NEASC）、中部各州大学与中学协会（MSA）、西北部地区高等学校协会（NASC）、西部地区大学与中学协会（WASC）、南部地区大学与中学协会（SACS）等。据资料显示，2009年，中部各州大学与中学协会等8个认证机构共认证了2986所院校。
专业认证机构（Spcialized/Professional Accreditor）：主要是对特定的专业或学院进行认证，如美国医学协会、美国法学院协会。CHEA公布的经认可的专业认证机构有49个。USDE认可的专业认证机构有30个。2009年，美国联合健康教育专业认证委员会（CAAHEP）等62个专业认证机构对美国18152个专业及单科院校进行了评估认证，2011年认证了22654个专业。
美国高等教育认证的内容可从院校认证和专业认证两大类型中考察。
院校认证，是指6个大区域的相关认证机构针对整个学校的综合认证，主要是“对学校的办学目标、物质条件、经费来源、师资质量和师资队伍建设、教育质量、学生工作、毕业生就业情况、毕业生实际工作能力、办公及体育设施、各级管理水平、总体办学效益等方面进行整体性评估”。院校认证又分为全国性院校认证和地区性院校认证。虽然美国高等教育认证机构并不强迫高校接受认证，但几乎所有高校都会申请认证。
院校认证的内容由地区高等教育认证组织根据CHEA的总要求制定，一般包括：学校的任务和目标；恰当的培养目标和教学计划；达到目标所需的财政支持；物质和设备条件；教师队伍；行政管理；表明学校正在和继续实现其目标的一切可信因素。院校认证的有效期为10年，10年以后需要重新认证。
专业认证，是指“对某一专业的认证，是由专业职业协会会同该专业领域的教育工作者一起进行，为学生进入专门职业工作之前的预备教育提供质量保证。专业认证是自愿性的高等教育评估形式。一般是在获得院校认证的前提下进行专业认证的，只有获得了学校的认证资格才有资格申请专业认证。美国共有50多个专业认证机构。专业认证与院校认证在程序上基本相同，但是在认证结论的分层次、认证的有效期等方面有所不同。专业认证的周期为5—7年。专业认证的范围是某种专业院校或院校中某个专业或学科。
专业认证的主要内容一般包括下列几个方面：教师队伍；学生质量；课程设置；教学设施与设备；行政管理水平；学校对本专业的态度；教育计划是否富有创造性、想象力；是否鼓励改革与实验等。
二
从程序上讲，美国高等教育认证一般要通过认证资格审查、单位自评、实地考察、认证决策、周期性复评五个基本步骤。其中，认证资格审查和周期性复评也可以看作是前认证和认证后阶段，实质性的认证过程就是单位自评、实地考察和认证决策三个阶段。学校认证同专业认证的基本过程在时间、性质和程序上均大同小异，只是在认证规模大小和范围上有所差别。
一般来说，美国高等教育院校认证和专业认证有3种基本结果：通过认证，有条件通过认证，不予认证。其中，有条件通过认证还要区分具体情况，所以院校认证的最后评判结果通常有6种，即无条件通过认证；基本通过认证，但学校需向认证机构提交一份补充报告；延期认证，学校根据认证机构提出的相关问题提交补充报告，然后再经认证小组实地考察；警告；查看；终止认证资格。
美国高等教育认证制度的功能主要表现在四个方面：一是保证院校学术质量，是否通过认证是公众判断一所院校和专业质量的首要标准；二是保证院校获得联邦和州政府的拨款；三是增强私营业主的信心，当雇主评判求职者的证件及决定是否给员工接受教育提供学费支持时，是否在被认证过的院校学习至关重要；四是加强转学管理，尽管决定学生是否能转学有很多因素，但接受者会审查其此前是否在认证过的院校学习。
从认证机构、认证过程和结果上不难看出，美国高等教育认证制度呈现出以下几个特点：评估工作是由中介评估机构而不是依靠国家行政机构来实施，政府对评估机构进行监督；充分考虑各类别各层次学校的特点，鼓励认证标准的多样化和特色化，促进高校根据自身特色和优势逐步提高办学质量；政府不强制要求高校参与认证，高校自愿参与评估；注重高等教育管理者与研究者的参与，确保每一制度和过程均经过充分的研究与协商，使评估制度不断得以改进和完善，日益科学合理。但是随着政府和公众对美国近10年来高等教育质量的不满意，认证面临两大挑战：政府开始干涉某些原本属于认证机构的认证判定；同时，美国高等教育认证制度的评估模式存在将市场固有的缺陷带入高等教育领域的可能性，这样就会使市场供求关系中的即时性、波动性和经济利益性与高等教育本应寻求的长期性、稳定性和社会效益性之间出现相应的一些矛盾，产生一些不利于提高高等教育质量的现象，例如市场的自由竞争造成学院和科系重复设立，高等教育过于商业化和实用化等。
三
有研究者认为：美国高等教育认证制度具有间接性、自愿性、民主性、多样性等特点，相应地具有以下优点：增强高校的社会适应性、提高高校的责任意识和质量意识、促进高等教育实现多样化办学。我国的高等教育评估出现较晚，自产生以来，教育主管部门一直在评估中占据主导地位，社会评估发展相对滞后，并未充分发挥有效作用。随着政府职能的转变、高等教育管理体制改革的深化，要求与政府无直接管理关系的第三方来参与甚至主导评估过程的呼声越来越高。
了解美国高等教育认证制度对于完善我国高等教育评估制度具有一定的启示意义：首先，政府要扮演“掌舵而不划桨”的角色。政府从直接评估中退出，转而发挥对社会评估机构的“元评估”角色，在社会中介机构的准入及激励等方面加强制度建设。其次，建立中介性评估组织。通过建立社会中介性评估组织，沟通大学与政府、大学与社会之间的联系。从我国国情出发，教育中介机构的建立和发展要循序渐进，要从依靠政府获得资助和委托评估项目逐渐转向培育社会评估专家队伍，加强自身建设，维护和提高自身的独立性和专业性，面向教育大市场拓展自身的发展空间。再次，出台、完善相关的高等教育质量第三方评估法律法规。在目前我国高等教育领域已经颁布的法律法规中，对高等教育评估中介机构及其活动的法律地位并没有作出清晰而明确的规定。今后应加快出台有关高等教育评估中介机构的组织构成方式、权利形成方式、行为方式及对其评估行为进行监督和规范等的法律法规，利用法律的途径来规范中介机构的性质、职责及有关权利和义务等，明确其在评估活动中的独立法人地位，维护其客观、公正的社会地位和服务对象的合法权益，并防止和抑制不正当行为的产生。
（作者单位：对外经济贸易大学学科建设办公室）
链接
美国高等教育认证机构种类繁复、数量众多，因此存在谁来对这些质量保证机构开展外部的“质量保证活动”的问题。认可（recognition）是对这些认证机构进行“外部质量保证”最主要的模式。美国主要有CHEA和USDE两个机构开展对高等教育认证机构的认可工作。
USDE和CHEA各自独立开展认可工作，USDE的目的在于保证为学生提供的联邦学生贷款基金能够购买到相应质量的高等教育，更类似于为公众提供的消费保护。CHEA则更为偏重于教育质量，其宗旨是认可高等教育认证机构，主张高等学校通过参加资格认证来加强自律，提高高等教育质量。通常，认证机构愿意寻求认可，以表明它是在教育质量评估认证方面的可靠的授权机构。